在《茶经》尚未问世之前，还没有这个“茶”字。当时人们都将其写作“荼”字，即“如火如荼”的“荼”。如西汉王褒《僮约》中，“脍鱼弊，烹荼尽具”、“武阳买荼，杨氏担荷”的记载以及孙楚的“姜桂荼芽出巴蜀”诗句，还有湖南茶陵，是西汉时设置的县，在唐以前写作“荼陵”等等，都能看得出来。此外，“荼”字是个多音字，也是个多义字，既可读成“cha”，也可读成“tu”。既用以表示茶，也用以表示一种田野间的苦菜，还有的用以表示茅莠等野草的，一字多用，自然很不方便。直到陆羽《茶经》问世后，唐玄宗编撰《开元文字音义》时，才推出了一个“茶”字，以区别一般的“茶”类植物。
那么，陆羽为什么在《茶经》中将“荼”字减去一笔，改成“茶”字呢？这一笔省得非常有道理。因为，茶字下半部减去一横便是“木”而不是“禾”，意即茶是木本而不是草本植物。他在《茶经》里的第一句话说：“茶者，南方之嘉木也。”自从《茶经》问世后，后人便不约而同地都写用“茶”字了。
据文献记载，中国茶叶种类已超过50种。由于中国从古代起就向国外出口茶叶，所以，世界上许多国家都用中国话来命名茶叶。例如俄语叫茶为“chai”，日语叫茶为“char”，荷兰语叫茶为“Thee”，英国语叫茶为“tea”，法国语叫茶为“the”，意大利、西班牙等国家叫茶为“te”等等。其实，不论叫“cha”、“chai”或是叫“tea”，都是从汉字“茶”转化而来的。从各种茶的读音来看，足以说明茶叶的发源地在中国，这是毋容置疑的。
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